Une tasse de café avec les rebelles en Côte d’Ivoire /  A cup of coffee with the rebels in Côte d’Ivoire

26 Août 2009., à N’zo (frontière Guinée et Côte d’Ivoire). Nous venions d’achever notre première expédition mycologique qui nous a conduit respectivement du Bénin au Togo, Burkina, Mali, Guinée et Côte d’Ivoire, 6 pays Ouest africains, plus de 15 000 km en voiture pendant 2 mois… Des expéditions de ce genre, j’en ai faite plus de 8 au total. En son temps, monter à bord d’une grosse voiture depuis le Bénin et me retrouver quelques semaines après en Guinée était un fait banal, plutôt de la recherche de luxe, pour autant qu’on a des arguments solides pour convaincre le bailleur et avoir le financement nécessaire. Après donc 2 semaines de prospections à travers la Guinée, nous décidâmes de continuer l’aventure mycologique en Côte d’Ivoire.La vieille lionne Nissan Pathfinder SE34 était chargée à craquer, le coffre arrière à environ 40 cm du sol et le nez regardant le ciel suivant une diagonale de 45°. C’est ainsi qu’on traversa Nzérékoré en Guinée forestière depuis notre départ de Mamou, en passant par la station de recherche des Monts Nimba, nous atteignîmes Lola, et enfin N’zo, un village frontalier entre la Guinée et la Côte d’Ivoire. Notre trajectoire nous amena à contourner, en scrutant de loin, sur plus de 25 km, le Mont Nimba par notre droite. On la voyait, cette montagne, la plus haute de toute l’Afrique de l’Ouest, se perdre dans les nuages orographiques avec son pic de plus de 1700 m, ses flancs presque dénudés ou constitués de savanes saxicoles et les piedmonts recouverts de forêts denses impénétrables, constituant la réserve forestière des Monts Nimba. Après presque 7 h de route depuis Nzérékoré, nous voici donc à N’zo, le dernier village guinéen, un petit village d’environ 400 habitants à l’époque, qui habitent des cases toutes rondes et coiffées de chaumes. Les formalités policières et douanières sont faites de façon simple du côté guinéen. On entra en Côte d’Ivoire au travers d’un pont qui sert de « No Man’s Land » entre les deux pays. De l’autre côté du pont, côté ivoirien, j’apercevais un monsieur grand de taille en rasta, gilet noir, barbe sale poussiéreuse et dorée, prêt à nous accueillir juste à la fin du pont. Il tenait dans sa main droite un enroulement fait de papier qu’il ne cessait d’approcher à sa bouche, de laquelle sortait une épaisse fumée qu’il projetait obliquement vers le ciel. Décidément, il y mettait de l’art et savourer son magot dans cette façon toute particulière de fumer, plus on s’approchait, plus l’odeur se faisait sentir et le monsieur de plus en plus confiant. Sébastian, mon collègue et ami allemand qui était avec moi me souffla qu’il sentît l’odeur du cannabis. Possible, je n’en savais rien. Le pont franchi, le monsieur s’approcha de nous, avec un sourire plutôt narquois, il nous souhaita le bienvenu. Son visage n’inspirant aucune confiance, je n’ai pas répondu et intima l’ordre à Sébastian de l’ignorer. Il insista, je lui dis cher monsieur, nous voulons nous rendre au poste de police le plus proche pour les formalités d’entrée en territoire ivoirien. Il me regarda et sourit. Il n’y a pas de postes de police, répondit-il tout en tirant un coup de sa cigarette et me flanqua la fumée au visage, pour la première fois je sentis l’odeur du cannabis dont parlait Sébastian. Je dis ok, il doit y avoir un poste de gendarmerie ou de douane. On dirait j’ai touché à un de ses interdits, il se retourna vers moi, me demanda si je suis Africain. Je répondis que je suis bien sûr Africain et de surcroit béninois. Entre temps, dans nos déplacements, on a rejoint un autre groupe de 8 personnes assises sous les arbres, entrain de jouer aux cartes, chacun avec un magot de cannabis en main. Notre cher hôte assez confiant me regarda, avant de continuer : Je dis oooh, chez vous au Bénin, vous avez la Télé au moins? Je dis très bien même. « Alors si vous suivez bien votre chère télé, cher petit béninois emmerdeur, vous devriez comprendre que vous êtes en territoire rebelle et qu’ici, police, gendarmes et douanes, eh bien, c’est nous. C’est nous qui assurons tout cela, maintenant donnez vos passeports et on va voir le Comoz (= Commandant de Zone). Là j’ai compris que nous avions mis les pieds dans le nid d’une vipère. Je n’obtempérai pas, et les échanges devenaient assez vifs et durèrent plus de 10 mn. Entre temps, Sébastian, ayant remarqué que la situation dégénérait, a vite fait de rejoindre l’autre groupe qui jouait et a sympathisé avec eux. Il s’est mis à jouer, a demandé une cigarette et leur a proposé du café que nous avions acheté depuis la Guinée. Tout de suite, les invités que nous étions se sont transformés en autochtones, à offrir café, bières et sardines à nos désormais amis rebelles. Le Comoz, ne s’est pas fait supplier, il nous a rejoint et n’a même plus demandé les passeports. Il a juste demandé notre origine et notre objectif, et nous exigea de payer 50 000 fcfa. Oui, juste ce montant, et dire que j’ai failli y laisser ma peau. Nous avions passé plus de 2 heures avec nos fameux amis rebelles, et le soir vers 19h on décida de partir. On monta à bord de la vieille lionne, cette fois-ci avec 2 rebelles armés pour nous faciliter la traversée. En effet, le tronçon que nous avions emprunté toute la nuit, parcourait l’une des plus denses forêts d’Afrique de l’Ouest. Je revois encore la vieille lionne rugir sur cette piste boueuse et tortueuse, les pneus s’enfonçant parfois au 2/3, pendant que le derrière touchait le sol, et le nez regardant le ciel. Vaille que vaille, on atteignit Danané vers 4 heures du matin ou nous attendait bien sûr une autre belle historiette. Sacré Sébastian, pour avoir renoué instantanément avec ses vieilles habitudes, il nous a sorti de l’impasse. J’ai retrouvé un des rebelles en 2018 quand je traversais cette même frontière avec les collègues suédois, et je continue par échanger avec l’un des deux qui nous a escorté. De Parakou, savourez la plume de votre dévoué NYS

August 26, 2009, in N’zo (on the border between Guinea and Côte d’Ivoire). We had just completed our first mycological expedition, which took us from Benin to Togo, Burkina Faso, Mali, Guinea and Côte d’Ivoire respectively, 6 West African countries, over 15,000 km by car over 2 months. I’ve been on more than 8 expeditions of this kind in all. At the time, getting into a big car from Benin and finding myself a few weeks later in Guinea was a trivial occurrence, more akin to luxury research, as long as you had solid arguments to convince the donor and obtain the necessary financing. After 2 weeks of prospecting across Guinea, we decided to continue the mycological adventure in Côte d’Ivoire. The old Nissan Pathfinder SE34 was loaded to the rafters, the rear trunk about 40 cm off the ground and the nose looking up at the sky on a 45° diagonal. This is how we crossed Nzérékoré in Forest Guinea from Mamou, passing the Monts Nimba research station, reaching Lola, and finally N’zo, a village on the border between Guinea and Côte d’Ivoire. Our trajectory took us more than 25 km around Mont Nimba on our right, scanning it from afar. We could see this mountain, the highest in all of West Africa, lost in the orographic clouds, with its 1700 m peak, its flanks almost bare or made up of saxicolous savannah and the foothills covered in dense impenetrable forest, making up the Monts Nimba forest reserve. After an almost 7-hour drive from Nzérékoré, we arrived at N’zo, the last Guinean village, with a population of around 400, living in round thatched huts. Police and customs formalities are straightforward on the Guinean side. We enter Côte d’Ivoire across a bridge that serves as “No Man’s Land” between the two countries. On the other side of the bridge, on the Ivorian side, I could see a tall gentleman in rasta, black vest, dusty and golden dirty beard, ready to greet us just at the end of the bridge. In his right hand, he was holding a roll of paper that he kept bringing up to his mouth, from which a thick smoke was billowing obliquely into the sky. He was definitely an artist, savoring his loot in this very particular way of smoking, and the closer we got, the stronger the smell and the more confident the gentleman became. Sebastian, my German colleague and friend who was with me, whispered to me that he could smell cannabis. Possibly, I didn’t know. As we crossed the bridge, the gentleman approached us, smiling rather sardonically as he welcomed us. His face did not inspire confidence, so I didn’t reply and ordered Sebastian to ignore him. He insisted, and I told him dear sir, we wanted to go to the nearest police station to complete the formalities for entering Ivorian territory. He looked at me and smiled. There are no police stations,” he replied, taking a drag from his cigarette and blowing the smoke in my face. I say ok, there must be a gendarmerie or customs post. He turned to me and asked if I was African. I replied that I was, of course, African and, moreover, Beninese. In the meantime, as we moved along, we came across another group of 8 people sitting under the trees, playing cards, each with a pot of cannabis in hand. Our rather confident host looked at me, before continuing: I say, back home in Benin, do you even have a TV? I repled “very well indeed. “So if you follow your dear TV, dear little Beninese pain in the ass, you should understand that you’re in rebel territory and that here, police, gendarmes and customs, well, that’s us. Now hand over your passports and we’ll go and see the Comoz (= Zone Commander). That’s when I realized we’d stepped into a viper’s nest. I didn’t comply, and the exchanges became quite heated, lasting over 10 minutes. In the meantime, Sébastian, noticing that the situation was getting out of hand, quickly joined the other group playing and made friends with them. He started playing, asked for a cigarette and offered them some coffee we’d bought from Guinea. Immediately, the guests turned into locals, offering coffee, beer and sardines to our now rebel friends. The Comoz didn’t have to beg, he joined us and didn’t even ask for passports. He just asked us where we were from and what we were aiming for, and demanded we pay 50,000 fcfa (about 80 Euro). Yes, just that amount, and to think I almost died. We had spent more than 2 hours with our famous rebel friends, and that evening around 7.00 pm we decided to leave. We boarded the old lioness Nissan Pathfinder, this time with 2 armed rebels to ease the crossing. In fact, the stretch of road we had travelled all night was through one of the densest forests in West Africa. I can still see and hear the old lioness roaring along the muddy, winding track, tires sometimes sinking 2/3 of the way down as her bottom touched the ground, her nose looking up at the sky. Whatever the case, we reached Danané at around 4 a.m., where another great story awaited us. Good old Sebastian, for instantly getting back to his old ways and getting us out of a tight spot. I met up with one of the rebels again in 2018 when I crossed the same border with Swedish colleagues, and I’m still in contact with one of the two who escorted us. From Parakou, feel the feather of your devoted NYS.