18 Juin 2000, entre Oubérou et Wari-Maro (Bénin). J’accueillis mon superviseur belge Dr. André De Kesel (ADK) à l’aéroport de Cotonou la veille. Le lendemain 18 Juin, nous partîmes pour Wari Maro. Oui, Wari Maro, nous avons fait de cette fameuse forêt classée notre favori en matière de prospections mycologiques. Partis de Cotonou vers 11h00 à bord d’une Peugeot 505, on arriva à Parakou vers 18h00. L’idée de faire nos premières récoltes de la saison étouffa en nous la sage décision de passer la nuit à Parakou. Ainsi, après un petit arrêt technique, le chauffeur Valentin entama la route de Djougou qui devra nous conduire à Wari-Maro par la bifurcation à Oubérou. Depuis Bétérou, un orage déclencha. On pouvait à peine voir la route tortueuse et boueuse rouge déjà inondée d’eau après seulement 2 mn d’intense pluie. Il était 19h00 quand on emprunta la bifurcation. Après 1 km, il fallait traverser un ponceau qui se voyait déjà presqu’immergé dans les eaux du courant. Nous traversâmes sans problème. De l’autre côté du pont et contre notre trajectoire, on voyait déjà des descentes d’eaux assez nerveuses coulant contre nous. A peine avions nous finit de traverser le pont que la caisse bleue roulante prit l’eau jusqu’au niveau du capot. Le moteur s’éteignit, nous nous trouvions enfermés dans la voiture jusqu’à ce que, après 30 mn, le niveau d’eau baissa. La voiture démarra après maintes tentatives et bricolages de Valentin, mais la vieille 505 est embourbée. Il était presque 20h. La solution : Valentin devra rester dans la voiture, et nous devons continuer à pied. Le lendemain il pourrait chercher les villageois de Oubérou pour l’aider à retirer la bête bleue de la boue. Nous sortions nos bottes, nos cameras, nos portemonnaies et les choses les plus importantes. A pied, on continua la route, qui devrait faire environ 10 km jusqu’à Wari-Maro. Wari-Maro, un petit village devenu assez populaire du fait de sa forêt plus ou moins mieux conservée, comparée aux autres forêts classées du Bénin. Mon compagnon belge André était jeune docteur alors, grade acquis il y a 2-3 ans à peine, fraichement recruté au Jardin Botanique National de Belgique pour étudier les champignons d’Afrique. Quel beau métier, rempli de missions long courrier. Et moi, je venais d’être introduis dans le monde merveilleux des champignons. L’enthousiasme était à son paradoxisme, l’excitation, à son comble, montait chaque fois qu’on avait l’occasion d’aller sur le terrain. Ainsi avions nous décidé de continuer le chemin à pied, sur cette piste longeant la belle forêt autrefois plus dense que présentement, advienne que pourra. Ce qui est assez frappant, après ce bel orage, le ciel se dégagea et laissa place à une pleine lune, dont l’intensité de l’éclairage était telle qu’on pouvait voir les fourmis au sol. Sur ce parcours, on eut cru que j’ai appuyé le bouton « play » d’un magnétoscope. Mon Maître belge me conta comment il vit en Belgique : sacré André, un très bon narrateur, avec un style, une tonification et des gestes qui laissent l’auditeur vivre l’évènement. Il m’occupa avec les causeries sur la recherche au jardin, ses collaborations, ses ambitions, comment j’aurai à prendre mon premier vol pour participer au congrès AETFAT qui devrait se tenir en juillet de la même année dans leur jardin, oui mon premier vol, nous avions passé alors le reste du tronçon à causer de Sabena, l’ancêtre de « Brussels Airlines » actuel, des repas, surtout du bon vin qu’on sert à bord, des belles hôtesses, de l’aéroport de Zaventem… La lune devenait plus belle, la marche plus enrichissante, tellement je voulais qu’on n’atteignît plus Wari-Maro…. On rencontra qu’un seul gros camion qui transportait le bois depuis la forêt vers Bétérou. Wari-Maro nous accueilli vers 21h30, après presque 130 heures de marche lente. La pluie a forcé tous les villageois à vite dormir. On réveilla notre guide Salomon, vite fait, les ignames sont cuites pour être consommées. Le temps de nous empiffrer les ventres, on entendit le ronflement de notre fameuse 505. Valentin ?? mais comment a t’il fait ? En fait, notre voiture avait bloqué la voie, une fois arrivée, le gros porteur ne pouvait pas passer. Les 6 gros mecs qui étaient à bord sont descendus, ont déplacé carrément la bête de côté afin de se faire un passage. A Wari-Maro, on a eu tous droit à un diner fait d’ignames à l’huile rouge arrosé d’un vin rouge « Don Simon », sur la Terrace en pleine lune, à la lisière d’un bosquet dense sis juste derrière le village, et qui se prolonge par une forêt claire plus loin. Ainsi ai-je fait mon premier vol Cotonou-Bruxelles long de 6000 km, en parcourant le tronçon Oubérou- Wari-Maro de 10 km à pied et en pleine lune. A bientôt pour d’autres belles historiettes, NYS
June 18, 2000, between Oubérou and Wari-Maro (Benin). I met my Belgian supervisor Dr. André De Kesel (ADK) at Cotonou airport the day before. The following day, June 18, we left for Wari Maro. Yes, Wari Maro – we’ve made this famous forest reserve our favorite for mycological prospections. Leaving Cotonou at around 11:00 am in a Peugeot 505, we arrived in Parakou at around 6:00 pm. The idea of making our first harvest of the season stifled the wise decision to spend the night in Parakou. So, after a short technical stop, our driver Valentin took the Djougou road that would take us to Wari-Maro via the Oubérou bifurcation. From Bétérou, a thunderstorm started. We could barely see the winding, red muddy road already flooded with water after just 2 minutes of intense rain. It was 7pm by the time we reached the bifurcation. After 1 km, we had to cross a culvert that was already almost submerged in the current. We crossed without a hitch. On the other side of the bridge, against our trajectory, we could already see some pretty nervous downpours flowing against us. No sooner had we finished crossing the bridge than the rolling blue box took on water up to the hood. The engine cut out, and we found ourselves locked in the car until, after 30 minutes, the water level dropped. Valentin tried and tried again, but the old 505 was stuck in the mud. It was almost 8pm. The solution: Valentin would have to stay in the car, and we’d have to continue on foot. The next day, he could look for the villagers of Oubérou to help him pull the blue beast out of the mud. We took out our boots, our cameras, our wallets and the most important things. On foot, we continued along the road, which should be about 10 km to Wari-Maro. Wari-Maro, a small village that has become quite popular due to its more or less well-preserved forest, compared to other forest reserves of Benin. My Belgian companion André was a young doctor at the time, a degree he’d acquired just 2-3 years ago, freshly recruited to the National Botanic Garden of Belgium to study African fungi. What a wonderful job!! full of long-haul trips. And I had just been introduced to the wonderful world of mushrooms. Enthusiasm was at its most paradoxical, and excitement was at its peak every time we had the opportunity to go out into the field. We decided to continue our journey on foot, on this track running alongside the beautiful forest that was once denser than it is now, come what may. Strikingly enough, after this beautiful storm, the sky cleared and gave way to a full moon, so brightly lit that we could see the ants on the ground. On this journey, it looked as if I’d pressed the “play” button on a VCR. My Belgian Mentor told me how he lives in Belgium: holy André, a very good narrator, with a style, tone and gestures that let the listener live the event. He kept me busy with talks on research in the garden, his collaborations, his ambitions, how I would have to take my first flight to take part in the AETFAT congress to be held in the garden in July of the same year – yes, my first flight. We spent the rest of the flight talking about Sabena, the ancestor of today’s “Brussels Airlines”, the meals, especially the good wine served on board, the beautiful hostesses, Zaventem airport…. and the moon became more beautiful, the walk more rewarding, so much did I want us not to reach Wari-Maro. We came across a single large truck carrying wood from the forest to Bétérou. Wari-Maro welcomed us around 9.30pm, after almost 1:30 hours of slow walking. The rain forced all the villagers to sleep quickly. We woke up our guide Salomon, and the yams were ready to be eaten. By the time we had stuffed our bellies, we heard the snoring of our famous Peugeot 505. Valentin ?? but how did he do it? In fact, our car had blocked the lane, and once it arrived, the big rig couldn’t get through. The 6 big guys on board got out and moved the beast sideways to make way. In Wari-Maro, we were all treated to a dinner of yams in red oil, washed down with “Don Simon” red wine, on the Terrace under a full moon, at the edge of a dense grove just behind the village, which extends into a nice woodland beyond. And so it was that I made my first 6,000 km flight from Cotonou to Brussels, covering the 10 km stretch from Oubérou to Wari-Maro on foot and under a full moon. See you soon for more great stories, NYS
